Operačný systém (OS) tvorí základné programové vybavenie počítača. OS je súbor programov, pomocou ktorých užívateľ komunikuje s počítačom. Je to akýsi "tlmočník" medzi počítačom a užívateľom. Operačný systém vytvára základňu pre všetky programové vybavenia, ktoré užívateľ používa.
Prvý OS pre osobné počítače (dovtedy existujúci UNIX, CP/M sa využívali na výkonných počítačoch) vyrobila firma Microsoft v roku 1981 pod názvom MS DOS(Microsoft Disc Operating System), ktorý patril dlhé roky k najrozšírenejším operačným systémom. V roku 1985 začala firma Microsoft dodávať prvé verzie grafickej nadstavby operačného systému MS-DOS pod názvom Windows, ktoré mali označenie Windows 3.x. V roku 1995 bol uvedený na trh nový operačný systém Windows 95, ktorý nahradil operačný systém MS-DOS, aj jeho nadstavby. V súčasnosti je na trhu Windows 98, 2000, NT, Milenium a XP.
Podľa počtu užívateľov, s ktorými dokáže OS naraz pracovať poznáme OS:
· jednoužívateľské a viacužívateľské.
Podľa počtu úloh, ktoré môže OS vykonávať súčasne, poznáme OS:
· jednoúlohové alebo viacúlohové.
Podľa týchto kritérií OS môžeme rozdeliť do troch skupín:
- jednoužívateľské jednoúlohové - MS-DOS, PC DOS, DR DOS, ...
- jednoužívateľské viacúlohové - OS/2, Windows 95, Windows 98, Windows 2000, Windows XP, Windows 2003, ...
- viacužívateľské viacúlohové - UNIX, XENIX, PC MOS.
Práca so samotným operačným systémom je dosť nepohodlná, preto boli pre užívateľa vyvinuté nadstavby operačných systémov. Sú to programy, ktoré poskytujú také možnosti ako OS, ale práca s nimi je pohodlnejšia. Nadstavba OS ma zvyčajne vlastné pracovné prostredie, v ktorom sa pracuje so systémom ponúk. Medzi najpoužívanejšie v súčasnosti patrí program Windows Commander na prácu so súbormi a adresármi, ktorý nahradil program Norton Commander, používaný v MS DOS.